A obra é o resultado de 36 anos de pesquisas feitas por Sérgio Cabral, entrevistando os pioneiros, consultando publicações antigas e recolhendo documentos. Tornou-se o maior e mais cuidadoso levantamento da história das escolas de samba e, sem dúvida, uma das maiores contribuições para a história do carnaval carioca.

São mais de 400 páginas divididas em três partes. Na primeira, Sérgio Cabral vai às origens das escolas de samba, destaca detalhadamente o papel dos sambistas pioneiros e narra o desenvolvimento das escolas em mais de 60 desfiles. Foi um processo em que elas passaram de vítimas dos preconceitos sociais e culturais e das perseguições políciais para protagonistas do que é considerado o maior espetáculo da terra. Na segunda parte, Cabral selecionou 17 das inúmeras entrevistas que realizou desde 1960, quando começou a escrever sobre as escolas de samba. São depoimentos dos pioneiros como Ismael Silva, Bide, Cartola, Carlos Cachaça, Raul Marques etc. chegando até Candeia, Martinho da Vila, Fernando Pamplona e outros personagens importantes da fase moderna das escolas. Finalmente, na terceira parte, estão todos os resultados dos desfiles desde 1932. Sérgio Cabral, o primeiro pesquisador a fazer esse levantamento, corrige erros que vêm sendo repetidos através dos anos e esclarece dúvidas que perduravam até hoje sobre o resultado dos desfiles em alguns anos.